2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制调整之一。这48支球队会被分成12个小组，每组4支球队。分组依据主要来自国际足联的世界排名，并结合各大洲的名额分配结果，在抽签仪式中完成。抽签通常会设立多个档次，确保强队相对分散，同时遵守同一大洲球队回避等基本原则（例如，除欧洲外，其他大洲一般不会在同一小组出现两支以上球队）。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场。胜一场得3分，平局各得1分，负则0分。所有小组赛结束后，根据积分高低决定小组内排名。如果积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）以及抽签等标准来确定最终名次——这些规则与以往世界杯基本一致。
这是新赛制中最关键的变化。在12个小组中，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段，mk体育后续采用单场淘汰制直至决出冠军。
由于各小组对手实力不同，单纯比较小组第三的积分可能不公平，因此国际足联会统一比较所有12个小组第三名的战绩。具体来说，会看他们的积分、净胜球、总进球数等数据，按标准排序后取前8名。这意味着即便某队只拿到3分甚至2分，只要其他小组第三表现更差，仍有可能晋级。球迷在关注自己支持球队的同时，也要留意其他小组的比赛结果，因为间接影响出线形势。
扩军和新晋级规则显著提高了中小足球国家的参赛机会和出线可能性。过去32队时代，小组第三直接出局；如今多出8个名额，让一些实力接近但略逊一筹的球队有了更多希望。同时，小组赛最后一轮可能出现“默契球”或策略性轮换的情况，因为部分球队即使输球也可能凭借其他场次结果晋级。不过，这也增加了赛事的悬念和观赏性。
从数字上看，48队中有32队能进淘汰赛，晋级比例达到三分之二，确实比以往更高。但这并不意味着比赛含金量下降——小组赛仍需全力以赴，因为只有稳定拿分才能确保不被其他小组第三超越。对于球迷而言，理解这一规则有助于更清晰地判断球队出线形势，尤其是在积分胶着的情况下。总的来说，2026世界杯的新赛制在扩大参与度的同时，也对战术安排和临场应变提出了新挑战。
